โลกของเราประกอบไปด้วยสิ่งมีชีวิตมากมายนับล้านชนิด มีทั้งสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งและสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ ถ้าต้องพูดถึงสัตว์ที่มีความแข็งแกร่ง ทรหดอดทน เชื่อว่าคนส่วนใหญ่ก็มักจะนึกถึงสัตว์ที่มีพละกำลังเข้มแข็ง รูปร่างใหญ่โต เช่น สิงโต เสือ ช้าง จระเข้ ฉลาม วาฬเพชฌฆาต หรือฮิปโปโปเตมัส แน่นอนว่าสัตว์นักล่ามักจะมาเป็นหนึ่งในตัวเลือกสำคัญอยู่เสมอ เพราะว่าพวกเขานั้นมักจะต่อสู้ได้อย่างดุเดือดเลือดพล่าน คู่ควรกับการถูกขนานนามให้เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี แต่ว่า แท้จริงแล้วอันดับหนึ่งกลับไม่ได้อยู่ในกลุ่มตัวเลือกที่กล่าวมาเลย
ใครกันนะคืออันดับหนึ่ง?
สัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ทรหดอดทนยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นใด ความจริงแล้วคือสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ชนิดหนึ่งที่มีชื่อว่า หมีน้ำ (Tardigrade) หมีน้ำเป็นสิ่งมีชีวิตที่สืบเชื้อสายกันมาตั้งแต่ยุคโบราณ จัดอยู่ในกลุ่มของสัตว์ที่ไม่มีกระดูกสัตว์หลัง ถึงแม้ว่าชื่อจะฟังดูยิ่งใหญ่ชวนให้คิดถึงไซส์ของหมีป่า แต่ว่าตัวจริงของพวกเขากลับมาขนาดเล็กมากๆ ความยาวของลำตัวเมื่อโตเต็มมีวัยมีขนาดเพียง 1.5 มิลลิเมตรเท่านั้น ลักษณะของมันดูคล้ายกับหนอนตัวอ้วนกลม มีขาอยู่ 8 ขา แต่ว่าสามารถดำรงชีวิตได้ในสภาพแวดล้อมที่แสนโหดร้ายได้ดียิ่งกว่าใคร ไม่ว่าจะสภาพอากาศร้อน อากาศหนาว หรือฝนตก ความอดทนต่อสารเคมี สารกัมตภาพรังสีที่อันตราย สภาวะที่ไร้อาหาร ไร้น้ำ ไร้อากาศสำหรับหายใจ และสามารถเดินทางเข้าสู่ห้วงอวกาศได้อย่างไร้รอยขีดข่วน นั่นล่ะคือความแข็งแกร่งของหมีน้ำ!
ความทรหดอดทนที่น่าทึ่ง
สิ่งมีชีวิตเล็กๆ อย่างหมีน้ำมีอยู่มากมายหลายสายพันธุ์ ส่วนใหญ่เป็นพวกกินพืช ตัวอย่างความอดทนที่น่าทึ่งของพวกเขาก็คือ หมีน้ำสามารถอดทนต่อการขาดอาหารและน้ำได้นาน 10 – 30 ปี โดยจะอยู่ในสภาพจำศีล อีกทั้งยังทนต่อสภาพอากาศ โดยมีความอดทนต่อความร้อนสูงถึง 150 องศาเซลเซียส และมีความอดทนต่ออากาศหนาว -272 องศาเซลเซียส มนุษย์เราสามารถเสียชีวิตได้หากได้รับปริมาณรังสี 5 – 7 เกรย์ (Gy) แต่หมีน้ำกลับสามารถทนต่อรังสีได้มากกว่าเราหลายพันเท่า โดยจะทนต่อรังสีเอ็กซ์ประมาณ 5,000 เกรย์ และบางชนิดทนต่อรังสีแกมม่าได้สูงสุดถึง 7,000 เกรย์
ความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตใช่ว่าจะสามารถตัดสินกันได้จากพละกำลังในการต่อสู้เท่านั้น แต่หมายถึงความทรหดอดทนต่อสภาวะความเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมต่างๆ รอบข้างด้วย ความแข็งแกร่งขั้นเทพระดับนี้อาจฟังดูน่าเหลือเชื่อจนไม่อาจจินตนาการได้ว่าโลกเราจะมีสิ่งมีชีวิตที่สุดยอดแบบนี้อยู่จริง แต่ธรรมชาติได้สร้างสรรค์สิ่งมีชีวิตนี้ขึ้นมานานนับล้านปีแล้ว ถึงแม้ว่าหมีน้ำจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีอายุขัยน้อยมาก หากไม่นับช่วงเวลาในการจำศีลแล้ว หมีน้ำมีอายุขัยเพียง 3 – 4 เดือน บางสายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวก็มีอายุมากสุดเพียงแค่ 2 – 3 ปีเท่านั้น แต่พวกเขาที่เป็นสัตว์โบราณกลับสามารถสืบทอดลูกหลานมาได้จนถึงปัจจุบัน นับเป็นสัตว์โลกล้านปีที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างแท้จริง
